L'embarquement de mousses (terme probablement dérivé du vieux portugais moça, petit garçon) sur les navires était courant sous l'Ancien Régime et encouragé comme pépinière de matelots. Il s'agissait d'amariner dès 12 ans des fils de marins, par priorité les orphelins, en leur confiant des tâches annexes du bord tout en les plaçant en apprentissage maritime sans autre considération pour leur instruction générale. La Convention, souhaitant donner à tous les jeunes Français une instruction et permettre à ces gamins embarqués de progresser dans la hiérarchie navale, vote le 16 pluviôse an II (4 février 1794) une loi «d'égalité des chances» affectant à chaque navire de quelque taille un instituteur chargé de leur inculquer en mer la lecture, l'écriture, le calcul et les rudiments de la navigation.